Flashback: El ascenso de Sinner desde el ATP Challenger Tour a campeón de un Major

Los aficionados italianos llenaron las gradas del PalaNorda de forma ovalada para el partido por el campeonato del domingo en el Challenger de Bérgamo 2019. Poco sabía la multitud de aproximadamente 2.000 personas que estaban a punto de ver al próximo gran campeón de su nación.

Jannik Sinner, que entonces tenía 17 años, ocupaba el puesto 546 en el Pepperstone ATP Rankings. Con su característico pelo rojo ondulado, Sinner era un adolescente relativamente desconocido que competía en su cuarto torneo ATP Challenger Tour a cuatro horas al sur de su ciudad natal, San Cándido.

Sinner hizo el mejor uso posible de un wild card, convirtiéndose en el jugador más joven de Italia en ganar un título ATP Challenger. Tras su triunfo en casa, Sinner se convirtió en el jugador más joven de los 500 primeros. Fue el punto de partida para Sinner, que el domingo ganó su primer Grand Slam en el Abierto de Australia.

Look how far he's come 🥹

From Challenger champion ➡️ Grand Slam champion #OnTheRise | @janniksin | @AustralianOpen pic.twitter.com/UuK8ViQR2U

— ATP Challenger Tour (@ATPChallenger) January 28, 2024

Su viaje a los escenarios más grandes del deporte comenzó en los clubes más íntimos del ATP Challenger Tour. Sinner consiguió dos títulos Challenger más en 2019 [Lexington, Ortisei], lo que le llevó a debutar en el Top 100 y a tener más oportunidades de jugar a nivel Tour. También ganó las Next Gen ATP Finals ese año, derrotando a Alex de Minaur en la final.

Pero fue en las pistas duras de Bérgamo donde Sinner saboreó por primera vez el éxito.

"No puedo describir mis emociones", dijo Sinner tras vencer en la final a su compatriota Roberto Marcora. "Llegué a Bérgamo muy relajado y no pensaba en ganar el torneo. Pero sabía que tenía el nivel para poder jugar con todos. Ronda a ronda jugué muy bien. Estoy muy contento".

^{Jannik Sinner en el Bergamo Challenger 2019. Crédito: Antonio Milesi}

Ganar un Challenger ya es difícil, pero levantar un trofeo con 17 años es una hazaña poco común. Sólo cuatro jóvenes de 17 años han triunfado a ese nivel en los últimos cinco años: Sinner, Carlos Alcaraz, Shang Juncheng y Jakub Mensik. Sinner fue el primer jugador nacido en 2001 en conquistar un Challenger de la ATP.

Esa semana en Bérgamo marcó la primera victoria de Sinner contra un jugador Top 500 a nivel Challenger.

"[En 2018], tuve un bloqueo mental contra jugadores Top 500. No pude vencer a ninguno", dijo Sinner. "En Bérgamo fue la primera vez, entonces después de [esa] ronda me sentí muy bien".

Ahora, Sinner, No. 4 del mundo, es casi imparable. Ha ganado 10 de sus últimos 11 partidos contra jugadores del Top 5.

^{Jannik Sinner ganó el Lexington Challenger en 2019. Crédito: Charlie Baglan}

Puede que muchos aficionados recuerden cuando Sinner ganó las Next Gen ATP Finals en 2019, pero quizás no sean conscientes de lo que ocurrió la semana siguiente. Sinner continuó su buena racha ganando el Challenger de Ortisei, convirtiéndose en el segundo jugador más joven en levantar tres trofeos Challenger en una sola temporada. Aunque Alcaraz superó a Sinner al año siguiente, Richard Gasquet sigue siendo el más joven en lograr la hazaña [2003].

Así que si los aficionados al tenis quieren encontrar a la próxima gran estrella del mundo antes de que se conviertan en nombres conocidos, sólo tienen que dirigir su atención al ATP Challenger Tour. Nunca se sabe qué jugadores están en camino de ganar Grand Slams ante sus propios ojos.

^{Jannik Sinner con los fans en el Challenger de Bergamo. Crédito: Antonio Milesi}