Tirado en la cancha del alivio, Rodrigo Pacheco Méndez estaba al borde de las lágrimas después de ganar un partido muy reñido de tres horas frente a su público el martes en el Abierto Mexicano Telcel presentado por HSBC.
Con el público mexicano coreando con orgullo su nombre y con cánticos en español, fue un momento para recordar para el jugador de 19 años, que se convirtió en el tenista mexicano más joven en ganar un partido del ATP Tour desde 1996 (Alejandro Hernández, Santiago). Pacheco Méndez se enfrentará a continuación al finalista del año pasado y No. 5 del PIF ATP Rankings, Casper Ruud.
"No tengo palabras para describir lo que pasó, siento mariposas en el estómago, todo fue muy rápido, fue una emoción increíble y más que nada el público mexicano cómo me apoyó desde el punto uno hasta el último", dijo Pacheco Méndez, según el sitio web del torneo de Acapulco.
México está hambriento de una superestrella del tenis y, como ex No. 1 junior, Pacheco Méndez es un zurdo prometedor. El adolescente #NextGenATP, noveno en la PIF ATP Live Race To Jeddah, es originario de Mérida, la capital de Yucatán, que esta semana acoge un evento de la WTA 500.
Impulsado por la pasión de su padre por el tenis, Pacheco Méndez empezó a practicar este deporte junto a su hermana gemela, Fernanda. 'Rodri' recuerda con cariño un viaje decisivo de cuatro semanas a Europa a los 12 años, cuando, ya entre los mejores talentos de México, buscaba medirse con la competencia internacional.
"Recuerdo que no hablaba inglés y no teníamos demasiado dinero. Mi familia hizo un gran esfuerzo para mandarme a Europa, juntar el dinero fue muy difícil. Recuerdo que comíamos pizza todos los días porque era lo más barato", declaró Pacheco Méndez a ATPTour.com el año pasado.
Pacheco Méndez se sentía nervioso por las caras desconocidas y la barrera del idioma al embarcarse en este viaje. Acompañado por su entrenador y un amigo, compitió en torneos por Eslovenia, Italia, Austria y Croacia.
La única frase en inglés que conocía Pacheco Méndez era "Hello, how are you?". Hoy habla inglés con fluidez, ya que lo aprendió viendo películas y viajando mucho.
Pacheco Méndez recuerda vívidamente la celebración de su primera victoria en aquel viaje como si hubiera ganado el torneo, un momento que presagiaba su éxito. Arrasó en los cuatro torneos, ganando tres títulos individuales y contribuyendo a la victoria por equipos en Italia.
"Fue un shock porque un mexicano viniendo y ganando el torneo contra chicos muy buenos... Fue una locura, fue como, 'creo que tengo una oportunidad de ser profesional'", dijo Pacheco Méndez, quien es No. 276 en el PIF ATP Live Rankings.
"Luego, en mi segundo año de 14, seguimos viajando a Europa y me metí entre los 10 mejores jugadores de Europa siendo mexicano. Mi ranking más alto fue el siete, pero yo no era de Europa. Fue una locura porque no jugué muchos torneos".
Invitado en Acapulco, la victoria de Pacheco Méndez contra Vukic, No. 66 del mundo, supuso la mejor victoria del mexicano por ranking y la segunda contra un jugador del Top 100. El año pasado, derrotó al entonces No. 91, Thiago Agustín Tirante, en el Challenger de Morelos. Pacheco Méndez ha alcanzado dos cuartos de final en el ATP Challenger Tour, el primero de ellos en Acapulco el pasado mes de abril en la Arena GNP, el mismo escenario que alberga el evento ATP 500.
Rodrigo Pacheco Mendez celebra su victoria 7-5, 4-6, 7-6(4) sobre Aleksandar Vukic. Credit: Mextenis
Aunque Pacheco Méndez está disfrutando de una semana apasionante en casa, hay otra pasión que le gusta incluso más que competir con una raqueta en la mano.
"Lo que más me gusta hacer en el mundo es ir a Universal Studios, Disney y parques temáticos con atracciones. Si me preguntas: '¿Qué prefieres, un torneo o ir a Universal, iré a Universal'", dijo Pacheco Méndez.
"Voy sólo de vacaciones. He ido a Universal en Orlando como cuatro veces, a Disney en Orlando tres veces y a Disney en LA [Los Ángeles] sólo una vez".
Ahora, en lugar de la emoción de las montañas rusas, Pacheco Méndez abrazará la emoción de uno de los escenarios más grandes de su carrera. Único mexicano en el cuadro individual de Acapulco, Pacheco Méndez saldrá a la cancha para enfrentarse a Ruud, 12 veces campeón del circuito.
"Sé que voy a tener una oportunidad y voy a tratar de aprovecharla para que sea un buen partido y dar una sorpresa", dijo Pacheco Méndez en conferencia de prensa. "Pero la verdad es que es mucho mejor jugador que yo, uno de los mejores del mundo, y eso me va a servir para el resto de mi carrera".
En caso de que Pacheco Méndez sorprenda al segundo cabeza de serie, se convertiría en el primer mexicano en conseguir una victoria ante un rival Top 5 desde 1986, cuando Leonardo Lavalle venció al No. 5, Stefan Edberg, en Filadelfia. Pacheco Méndez se convertiría en el primer cuartofinalista mexicano en el circuito desde 1998, cuando Alejandro Hernández alcanzó los octavos de final en las canchas de arcilla de la Ciudad de México.
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